¿Qué es y qué hace un agente literario?

El papel de los agentes literarios se ha modificado, al igual que el de los demás actores implicados en la cadena de producción de libros. Los agentes han asumido como propias algunas tareas que antes estaban en manos de las editoriales, como la recepción de manuscritos o la publicación de obras; también labores tradicionales del librero, como el contacto con los lectores, sin obviar la promoción de obras y autores. Con nuevas habilidades y competencias, en la actualidad, ¿qué es, qué hace y para qué sirve un agente literario?