Astrónoma y actual directora del Center for SETI Research
Titular de la cátedra Bernard M. Oliver para SETI en el SETI Institute, Tarter se licenció en la Universidad de Cornell y obtuvo su máster y doctorado en Astronomía en la Universidad de California, Berkeley. Trabajó como project scientist en la NASA para el proyecto SETI, el High Resolution Microwave Survey, y ha llevado a cabo numerosos programas de observación en observatorios de radio de todo del mundo. Desde que la NASA dejó de financiar el programa SETI en 1993, ha tenido un papel primordial en la obtención de financiación privada para continuar este proyecto de exploración. Actualmente también está en la junta directiva del Allen Telescope Array.
El trabajo de Tarter ha recibido reconocimiento internacional en la comunidad científica, y ha sido galardonada, entre otros, con el Lifetime Achievement Award de Women in Aerospace y dos medallas al servicio público de la NASA. Tarter fue nombrada fellow de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en 2002 y fellow de la Academia de Ciencias de California en 2003. Ha publicado un gran número de estudios técnicos y artículos, y realizado numerosas conferencias sobre la búsqueda de inteligencia extraterrestre y la necesidad de una buena educación científica.